L’Actio Interrogatoria: Uno Strumento di Certezza nel Diritto delle Successioni

Nel panorama del diritto successorio italiano, l’actio interrogatoria rappresenta un importante rimedio per contrastare le conseguenze derivanti dalla perdurante inerzia del chiamato all’eredità. Introdotta con l’art. 481 del codice civile, questa azione giudiziale risponde all’esigenza di eliminare lo stato di incertezza che può colpire tutti quei soggetti – persone fisiche o giuridiche – il cui interesse giuridicamente rilevante risulta pregiudicato dal ritardo nell’accettazione dell’eredità.

La Natura Giuridica dell’Actio Interrogatoria

Origine e fondamento della disciplina

L’istituto trae origine dal diritto romano, in cui il pretore aveva il compito di “interrogare” formalmente il chiamato circa la sua intenzione di accettare o meno l’eredità. Questa tradizione storica ha trovato un’evoluzione sistematica nell’ordinamento civile italiano attraverso l’articolo 481 c.c., che disciplina l’azione volta a fissare, per via giudiziaria, un termine entro cui il chiamato deve esprimersi in modo definitivo sulla propria volontà successoria.

Il presupposto normativo dell’actio interrogatoria è la constatazione di una situazione di inerzia che rischia di protrarre, anche per l’intero decennio previsto dall’art. 480 c.c., un’incertezza dannosa per gli altri interessati. La norma consente quindi a chiunque vi abbia interesse – tra cui spiccano creditori, coeredi, chiamati in subordine, legatari, esecutori testamentari e curatori dell’eredità giacente – di chiedere al giudice la fissazione di un termine perentorio entro il quale il chiamato dovrà accettare o rinunciare all’eredità.

Natura del termine e conseguenze processuali

La giurisprudenza di legittimità ha chiarito, con la sentenza n. 4849 del 26 marzo 2012 (Cass. civ., Sez. II), che il termine stabilito ex art. 481 c.c. ha natura decadenziale. Esso persegue l’obiettivo di far cessare lo stato di incertezza che circonda la delazione ereditaria, assicurando stabilità ai rapporti giuridici. Una volta inutilmente decorso, il chiamato perde definitivamente il diritto di accettare, come sancito testualmente dalla norma stessa.

Il decorso infruttuoso del termine ha effetti irreversibili anche sul piano sostanziale: con l’ordinanza n. 22195 del 20 ottobre 2014, la Corte di Cassazione ha affermato che tale perdita comporta anche la decadenza dalla qualità di chiamato, con l’ulteriore conseguenza che, qualora non vi siano altri chiamati testamentari, si apre la successione legittima in via esclusiva, ex art. 457 c.c.

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I legittimati attivi e passivi dell’actio interrogatoria 

L’efficacia e l’operatività dell’actio interrogatoria dipendono in larga misura dalla definizione dei soggetti legittimati a promuoverla e da quelli nei cui confronti può essere esercitata. Si tratta di un profilo fondamentale, che rispecchia l’equilibrio delicato tra l’interesse del chiamato all’eredità a riflettere sul proprio coinvolgimento nella successione e quello, opposto ma altrettanto meritevole di tutela, di chi abbia un interesse concreto a far cessare una situazione di stallo potenzialmente dannosa.

I legittimati attivi: chi può “interrogare” il chiamato?

In primo luogo, l’ordinamento riconosce la legittimazione ad agire a coloro che risulterebbero direttamente pregiudicati dalla perdurante indecisione del chiamato. Il primo e più ovvio esempio è rappresentato dai chiamati ulteriori, ovvero da coloro che, secondo l’ordine della successione legittima o testamentaria, subentrerebbero al chiamato originario in caso di sua rinuncia. Si pensi, ad esempio, al nipote che succederebbe per rappresentazione al figlio del de cuius nel caso in cui quest’ultimo rifiutasse l’eredità: l’incertezza sulla posizione del padre può paralizzare le aspettative e gli interessi del nipote, giustificando così l’azione.

Ma la legittimazione attiva si estende ben oltre. Vi rientrano i creditori del defunto, che, venuto meno il loro debitore, si trovano nella difficile condizione di non sapere a chi rivolgere la propria pretesa. Se nessuno accetta formalmente l’eredità, i creditori restano sospesi in una sorta di limbo giuridico, privati della possibilità di agire nei confronti del patrimonio ereditario. Per costoro, l’actio interrogatoria è uno strumento essenziale per sollecitare una definizione della situazione successoria e poter così intraprendere azioni esecutive nei confronti dell’erede effettivo.

Analogamente, sono legittimati ad agire anche i creditori personali del chiamato.

Si tratta di una fattispecie meno intuitiva, ma altrettanto importante: il creditore del chiamato, infatti, ha un interesse concreto a che questi accetti l’eredità, qualora vi sia un attivo patrimoniale che possa incrementare la sua capacità di soddisfare i debiti. L’inerzia del chiamato, in questo senso, rappresenta una condotta che incide indirettamente sui diritti del creditore, giustificando l’accesso all’azione.

Un’altra categoria da menzionare è quella dei legatari, i quali, in presenza di disposizioni a titolo particolare contenute nel testamento, hanno un interesse legittimo alla sollecita apertura della fase successoria, affinché i beni a loro destinati vengano effettivamente trasferiti. Anche gli esecutori testamentari, titolari del compito di dare esecuzione alle volontà del testatore, possono trovarsi impossibilitati a operare in assenza di un’eredità accettata e, per questo, sono ammessi all’esperimento dell’azione.

Infine, ma non per importanza, i curatori dell’eredità giacente – nominati dal giudice per amministrare temporaneamente il patrimonio ereditario in attesa di un erede – dispongono della legittimazione ad agire, proprio in ragione del loro compito di gestione e conservazione del compendio ereditario.

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I legittimati passivi: il destinatario dell’interrogazione

Per quanto riguarda i soggetti passivi, ovvero coloro nei cui confronti può essere esperita l’actio interrogatoria, il legislatore adotta un criterio ampio e inclusivo: tutti i chiamati all’eredità possono essere destinatari dell’azione, indipendentemente dalla loro capacità giuridica o dalla consapevolezza della delazione. Ciò significa che possono essere chiamati a rispondere non solo persone fisiche pienamente capaci, ma anche minori, interdetti, inabilitati e persone giuridiche. In questi casi, ovviamente, si renderà necessaria la partecipazione del rappresentante legale o la nomina di un curatore speciale, a seconda dei casi, ma la legittimazione passiva resta piena.

Un ulteriore elemento di rilievo è che l’azione può essere proposta in qualunque momento, purché entro i dieci anni previsti dall’art. 480 c.c. per l’accettazione dell’eredità. Non è dunque richiesto che sia trascorso un termine “ragionevole” di attesa:

la legittimazione sorge sin dal momento dell’apertura della successione, e può essere esercitata fin da subito, qualora emerga l’interesse a provocare una scelta da parte del chiamato.

In questo contesto, l’actio interrogatoria si rivela un istituto di grande flessibilità applicativa, capace di adattarsi a molteplici configurazioni soggettive, e idoneo a contemperare le esigenze, spesso contrapposte, di protezione patrimoniale, certezza giuridica e libertà successoria. È proprio nella sua apertura a una pluralità di legittimati che si coglie la forza sistemica di questo strumento: un meccanismo di riequilibrio, destinato a restituire coerenza e stabilità al delicato processo di transizione patrimoniale che si apre con la morte di una persona.

Perché il creditore ha interesse a esercitare l’actio interrogatoria?

Quando il debitore muore, il suo patrimonio si trasferisce agli eredi, ma solo se e quando questi accettano l’eredità. Nel frattempo, però, il creditore si trova senza un soggetto responsabile contro cui far valere il proprio diritto: il de cuius non c’è più, e nessuno ha ancora assunto formalmente la posizione di erede.

In questo scenario di sospensione e incertezza, l’inerzia del chiamato all’eredità pregiudica direttamente il creditore, che non può avviare un’esecuzione forzata, né tutelare concretamente il proprio credito.

Qual è la funzione dell’actio per il creditore?

L’actio interrogatoria, prevista dall’art. 481 c.c., è quindi un rimedio fondamentale per il creditore. Con essa, egli può chiedere al giudice di fissare un termine perentorio (e più breve rispetto ai dieci anni ordinari) entro cui il chiamato all’eredità deve dichiarare se intende accettare o rinunciare. Se il chiamato resta inerte anche dopo la scadenza di questo termine, perde definitivamente il diritto di accettare, e il creditore potrà rivolgersi agli eventuali successivi chiamati o far valere altri strumenti.

Anche i creditori personali del chiamato sono legittimati

Un’ulteriore categoria sono i creditori personali del chiamato all’eredità: ad esempio, se Tizio è chiamato all’eredità del padre e ha debiti personali, i suoi creditori possono avere interesse a che egli accetti l’eredità, specie se contiene beni utili per soddisfare i loro crediti. Anche costoro, dunque, possono promuovere l’azione.

Funzione e ratio dell’istituto dell’actio interrogatoria

L’actio interrogatoria si colloca nell’ambito degli strumenti diretti a favorire la certezza dei traffici giuridici. L’impossibilità di sapere se un soggetto succederà o meno comporta gravi conseguenze per coloro che vantano rapporti pendenti con la massa ereditaria. Basti pensare:

• Ai creditori del de cuius, che non sanno a chi rivolgersi per soddisfare le proprie pretese;
• Ai comproprietari di beni coinvolti in progetti di alienazione o valorizzazione;
• Agli altri coeredi, i cui diritti restano in sospeso.

La ratio dell’istituto, dunque, è di sistema: attraverso un meccanismo procedurale semplice ed efficace, si dà impulso alla stabilizzazione della situazione giuridica post mortem, in modo da evitare l’effetto paralizzante dell’inerzia.

L’actio interrogatoria si rivela uno strumento fondamentale del diritto successorio moderno, capace di bilanciare il diritto del chiamato all’eredità a ponderare con attenzione la propria scelta, con l’esigenza – altrettanto legittima – degli interessati a ottenere certezze giuridiche in tempi ragionevoli. Il sistema delineato dall’art. 481 c.c. si muove in un equilibrio delicato tra tutela del patrimonio ereditario e stabilità delle relazioni giuridiche: un esempio efficace di come il diritto possa fungere da garante della certezza nei rapporti tra vivi e defunti.